Pourquoi tant de gens n’ont-ils pas accès à l’eau potable, alors qu’il s’agit d’un besoin fondamental?

« Y a-t-il de l’eau ? »

C’est l’une des premières questions que se posent les scientifiques et les astronomes lorsqu’une nouvelle planète est découverte.

Ils ne cherchent pas de villes ni de routes. Ils ne se demandent pas s’il y a des forêts ou de la végétation. Ils ne s’intéressent pas d’emblée à la présence de montagnes ni même à la présence d’air respirable.

Avant toute autre chose, ils veulent savoir: y a-t-il de l’eau?

Parce que la vie — sous toutes les formes que nous avons découvertes (jusqu’à présent) — en dépend. Ce n’est pas seulement une ressource. C’est une condition indispensable.

Si l’eau potable est essentielle, pourquoi tant de gens n’y ont-ils pas accès?

On a découvert de l’eau sur Mars. L’une des 274 lunes de Saturne, Encelade, est un océan géant recouvert d’une croûte glacée, d’où jaillissent des jets d’eau qui s’élèvent à près de 10 000 kilomètres dans l’espace.

Ici, sur Terre, cependant, notre problème n’est pas de trouver de l’eau. Notre problème, c’est d’y avoir accès.

Il y a environ 1,386 milliard de kilomètres cubes, soit 1,4 quintillion de litres d’eau sur Terre. Environ 71 % de la planète est recouverte d’eau. La trouver n’est pas le problème.

C’est d’y accéder qui pose problème:

• Environ 703 millions de personnes n’ont pas accès à l’eau potable.
• Plus de 2,2 milliards de personnes n’ont pas accès à de l’eau potable.
• En moyenne, les femmes et les filles marchent six kilomètres par jour pour transporter 44 livres (20 litres) d’eau.

Aucune de ces statistiques n’existe parce que la Terre serait à court d’eau.

Alors, pourquoi tant de gens manquent-ils de quelque chose qui est universellement essentiel?

Les raisons pour lesquelles certaines personnes n’ont pas accès à l’eau potable, un besoin fondamental

L’accès à l’eau potable est limité par des facteurs tels que les changements climatiques, la pauvreté, les conflits et le manque d’infrastructures.

1. La pauvreté

La question n’est pas « y a-t-il de l’eau? », mais plutôt « qui a les moyens d’y accéder? ».

Au Canada, une douche dure en moyenne environ huit minutes et consomme environ 80 litres d’eau. Voici comment cela se traduit sur le plan financier:

• Coût moyen d’une douche: 0,30 $.
• Salaire quotidien moyen au Canada: environ 310 $ CA.
• Pourcentage du salaire quotidien consacré à la douche: 0,09 %.

Cependant:

• En Papouasie-Nouvelle-Guinée, les familles consacrent 54 % de leur salaire quotidien (2,60 $ US) à l’achat de 50 litres d’eau.
• Au Cambodge, les plus démunis peuvent consacrer jusqu’à 108 % de leur revenu à l’achat d’eau.
• À Madagascar, l’eau coûte jusqu’à 45 % du revenu quotidien.

En tant que Canadien, dépenseriez-vous près de 170 $ par jour pour une seule douche? Vous endetteriez-vous pour dépenser 334 $ pour une douche alors que vous ne gagnez que 310 $ par jour?

Bien sûr que non. Vous vous en passeriez ou trouveriez d’autres solutions.

Pour de nombreuses familles à travers le monde, ce n’est pas une hypothèse théorique, mais bien une réalité. Soit elles se passent d’eau potable, soit elles doivent aller chercher de l’eau insalubre provenant de sources non sécuritaires.

2. Les changements climatiques

La question n’est pas « y a-t-il de l’eau? », mais plutôt si nous pouvons compter sur elle.

Pour la plupart des Canadiens, l’eau est une ressource prévisible.

Il suffit d’ouvrir le robinet pour qu’elle coule. Il pleut de temps à autre. Les rivières et les lacs restent généralement là où ils ont toujours été.

Le changement climatique, cependant, rend l’eau beaucoup moins prévisible. Il remet en question la quantité d’eau disponible et la salubrité de cette eau.

Lorsque la pluie se fait attendre pendant des mois:

• les puits s’assèchent.
• Les rivières s’assèchent.
• Les récoltes sont mauvaises.
• Les familles — souvent composées de femmes et d’enfants — doivent marcher de plus en plus loin chaque jour pour aller chercher suffisamment d’eau pour boire et cuisiner.

Et lorsque la pluie est trop abondante:

• les eaux de crue submergent les collectivités.
• Les puits et autres sources d’eau sont contaminés par des polluants.
• Les eaux usées et les eaux d’égout s’infiltrent dans les réserves d’eau potable.
• Les gens se retrouvent entourés d’eau qu’ils ne peuvent pas boire sans danger.

Trop peu d’eau. Trop d’eau.

Dans les deux cas, les familles et les collectivités se retrouvent privées de l’accès à l’un des besoins les plus fondamentaux de la vie.

3. Conflit

La question n’est pas « y a-t-il de l’eau? », mais plutôt s’il est sécuritaire de s’en servir.

Lorsqu’un conflit éclate, l’eau ne disparaît pas. Le puits communautaire est toujours là. La rivière coule toujours. L’usine de traitement est toujours debout.

Mais désormais, rien de tout cela n’est plus sécuritaire.

Les canalisations sont détruites par les bombes. Les usines de traitement de l’eau sont privées d’électricité ou sont délibérément attaquées. Les puits deviennent des lieux dangereux au lieu d’être des points de rassemblement. Les rivières et les lacs finissent par être contaminés. Les camions-citernes sont détournés.

Et les familles sont forcées de prendre des décisions inimaginables:

• Boire de l’eau insalubre.
• Traverser des zones de conflit actif pour aller chercher de l’eau.
• Quitter leur domicile à la recherche d’eau potable.
• S’en passer.

Les chiffres montrent que les infrastructures hydrauliques sont souvent délibérément prises pour cible lorsque des conflits éclatent:

• En 2000, on a recensé 24 incidents de violence liés à l’eau. En 2024, ce nombre est passé à 420, soit plus de 17 fois plus.
• En 2021, près de 48 millions de personnes ont perdu l’accès à l’eau potable ou en ont eu besoin en raison de la violence.
• Pendant le conflit au Soudan, les Forces de soutien rapide (RSF) ont occupé le réservoir d’eau de Golo et menacé l’accès à l’eau d’environ 270 000 personnes.

Lorsqu’un conflit éclate, l’eau devient une arme. Un élément déclencheur. Une cible militaire. Un otage. Une monnaie d’échange. Une victime de la violence.

Et en fin de compte, c’est une raison de plus pour laquelle la survie devient encore plus difficile.

4. Des infrastructures déficientes

La question n’est pas « y a-t-il de l’eau? », mais plutôt « comment l’acheminer en toute sécurité vers les gens et les lieux? ».

Comme mentionné plus haut, pour les Canadiens, l’approvisionnement en eau est prévisible et fiable.

Sous vos pieds se trouve un réseau de conduites et de vannes qui acheminent l’eau propre jusqu’à votre domicile et évacuent l’eau usée. Ce réseau est entretenu et surveillé.

Vous n’y pensez pas vraiment. Vous savez simplement que ça fonctionne.

Pour des milliards de personnes, ce confort n’a tout simplement jamais été mis en place. Il n’y a pas de robinet à ouvrir. Pas de système fonctionnant silencieusement sous terre. Au contraire:

• Plus de 3,4 milliards de personnes n’ont pas accès à des services d’assainissement gérés de façon sécuritaire.
• Près de deux milliards de personnes boivent de l’eau contaminée par des matières fécales.
• Des centaines de millions de personnes s’approvisionnent en eau à partir de sources non protégées ou non traitées, comme les rivières, les lacs et les étangs.
• On estime que 1,7 milliard de personnes doivent quitter leur domicile chaque jour pour aller chercher de l’eau.

Une collectivité peut avoir une rivière à proximité et des eaux souterraines sous ses pieds. Mais cela ne suffit pas. Sans les infrastructures adéquates, cette eau est soit inaccessible, soit impropre à la consommation.

L’accès à l’eau potable ne se résume pas à trouver une source.

Il s’agit de disposer des systèmes nécessaires pour la recueillir, la purifier et la distribuer en toute sécurité.

Car l’eau ne change la vie des gens que lorsqu’ils peuvent y avoir accès.

Pourquoi l’accès à l’eau potable, en tant que besoin fondamental, revêt-il une telle importance?

La question n’est pas « y a-t-il de l’eau? », mais plutôt: qu’est-ce qui devient possible lorsque les gens y ont accès?

L’eau est bien plus qu’une simple boisson. C’est une porte d’accès à la santé, à l’éducation, aux possibilités et à la dignité.

Lorsque les gens ont accès à l’eau potable, ils obtiennent bien plus qu’un simple besoin fondamental. Ils acquièrent la capacité de:

• Protéger leur santé en réduisant leur exposition aux maladies d’origine hydrique et aux contaminants.
• Consacrer plus de temps à l’apprentissage, car les enfants sont en classe plutôt que de devoir aller chercher de l’eau.
• Créer des occasions pour les familles de travailler, de cultiver la terre et de subvenir à leurs besoins.
• Vivre dans la dignité, car l’eau potable et l’assainissement garantissent l’intimité, la sécurité et la protection.

L’eau potable est plus qu’une simple ressource qui modifie ce que les gens possèdent.

Elle transforme ce que les gens peuvent devenir et ce qu’ils peuvent accomplir.

Questions, réponses et solutions

Alors que les scientifiques se demandent « l’eau pourrait-elle abriter la vie ailleurs? », des millions de familles se demandent s’il y a suffisamment d’eau pour soutenir la vie ici, là où elles vivent.

Alors que les astronomes se demandent « y a-t-il un océan sous Encelade? », les collectivités s’inquiètent de savoir si l’eau potable est à proximité ou loin d’elles.

Alors que les explorateurs se demandent « qu’y a-t-il dans l’eau des planètes lointaines? », les enfants se demandent si l’eau qu’ils tiennent dans leurs mains est suffisamment salubre pour être bue.

Avec votre aide, la réponse à leurs questions peut être « oui ». Voici comment:

Aidez à forer un puits

• Transformez une communauté en lui donnant accès à l’eau, source de vie.

Fournissez des trousses de purification de l’eau et d’hygiène

• Offrez des filtres à eau, des comprimés de purification, du savon, du dentifrice et plus encore.

Offrez de l’eau potable

• Protégez les enfants et les familles contre les vers, le choléra et d’autres maladies d’origine hydrique grâce à une eau potable et salubre.

Aidez à construire des latrines

• Améliorez les conditions d’assainissement et la santé des collectivités et des familles grâce à des latrines correctement construites et installées.