Comment les feux de forêt se déclenchent-ils?

Au moment où nous écrivons ces lignes, 900 feux de forêt font rage à travers le Canada. Certains sont maîtrisés, tandis que d’autres sont hors de contrôle.

Mais tous sont dangereux.

Les feux de forêt peuvent avoir une origine naturelle, le plus souvent à la suite de coups de foudre et, dans de très rares cas, par combustion spontanée.

Cependant, plus de 50 % de tous les feux de forêt au Canada sont causés par l’activité humaine.

Pour qu’un feu de forêt (ou tout autre feu) se propage, trois éléments sont nécessaires:

1. Du combustible: des matières inflammables pouvant brûler, comme les arbres, les feuilles sèches, l’herbe, les broussailles, le bois mort et le bois.
2. De la chaleur: une source externe qui enflamme le combustible. Celle-ci peut être d’origine naturelle (comme la foudre) ou d’origine humaine (comme des cigarettes jetées, des étincelles ou des braises).
3. L’oxygène: nous en avons besoin pour vivre. Les feux de forêt en ont besoin pour entretenir la combustion, ce qui permet au feu de s’allumer et de continuer à brûler.

C’est ce qu’on appelle le « triangle du feu ». Pour éteindre un feu de forêt, il faut éliminer l’un de ces trois éléments.

Cependant, la meilleure façon d’arrêter un feu de forêt est, si possible, d’empêcher qu’il ne se déclare en premier lieu.

Quelles sont les causes des feux de forêt?

La foudre, principalement.

La foudre est imprévisible. Et chaque année, elle est responsable d’ environ 46 % des feux de forêt au Canada. Ces feux finissent par ravager environ 2,5 millions d’hectares de terres.

À titre de comparaison, la province de l’Île-du-Prince-Édouard (Î.-P.-É.) s’étend sur environ 570 000 hectares. Chaque année, les feux de forêt causés par la foudre ravagent une superficie équivalant à environ 4,5 fois celle de l’Î.-P.-É.

Voici comment cela se passe:

1. Coup de foudre et inflammation: Lorsqu’un coup de foudre frappe, il transfère de la chaleur et un courant électrique à tout ce qu’il touche, comme des arbres ou de l’herbe sèche. Toute humidité est vaporisée et la végétation à proximité s’enflamme.
2. Combustion lente: La plupart des coups de foudre ne se transforment pas immédiatement en flammes. Le coup de foudre crée une combustion lente (chaleur emprisonnée à l’intérieur d’éléments comme des troncs d’arbres creux) qui se propage lentement et est difficile à détecter.
3. La combustion lente se poursuit: elle peut persister pendant des heures, des jours, voire des semaines, à mesure que le combustible se consume. L’allumage de la première étape a eu lieu, mais le feu visible n’est pas encore apparu. Pas encore.
4. Passage à une flamme à ciel ouvert: Lorsque la combustion lente atteint la surface et est exposée à davantage d’oxygène, elle se transforme en une flamme à ciel ouvert. À partir de là, le combustible, le vent et le relief lui permettent de prendre de l’ampleur et de se propager.

La foudre est très chaude (environ 30 000 degrés Celsius) et étroite (environ deux pouces). Toute cette chaleur, près de cinq fois plus intense que celle de la surface du soleil, est concentrée dans un espace de la largeur d’un iPhone.

Autres causes naturelles des feux de forêt

Bien que la foudre soit la principale cause naturelle des feux de forêt, il existe d’autres moyens, plus rares, par lesquels ces feux peuvent se déclencher:

• Combustion spontanée: Des éléments comme la végétation sèche ou les plantes en décomposition peuvent, dans des conditions propices, générer lentement de la chaleur par le biais d’une activité microbienne ou chimique naturelle jusqu’à ce qu’ils s’enflamment d’eux-mêmes.
• Éruptions volcaniques: Les coulées de lave, les cendres chaudes et les gaz volcaniques peuvent enflammer la végétation avoisinante. Ce phénomène est très rare et se limite aux régions volcaniques. Le Canada compte cinq de ces régions, situées en Colombie-Britannique et au Yukon.
• Chutes de roches ou glissements de terrain: Les roches qui s’entrechoquent en dévalant un versant peuvent produire des étincelles qui enflamment les herbes ou la végétation extrêmement sèches situées à proximité.
• Impacts de météorites: Rare, mais possible. Les météorites peuvent générer une chaleur intense et enflammer la végétation ou les arbres sur le site d’impact.

Comment les feux de forêt se déclenchent-ils à la suite d’activités humaines?

L’activité humaine est responsable de:

• Environ 50 % de tous les feux de forêt au Canada (aux États-Unis, ce chiffre s’élève à 85 % ).
• Plus de 2 700 feux de forêt au Canada chaque année.

L’une des principales causes est le brûlage délibéré de débris organiques, comme les déchets de jardin, les feuilles, les branches et l’herbe.

Avant de poursuivre, non, cela ne signifie pas que les gens transportent leurs déchets de jardin au milieu de l’arrière-pays pour y mettre le feu. Cela se fait généralement dans des champs ou des cours privées. Mais voici pourquoi cela provoque des feux de forêt:

1. C’est une pratique courante: de nombreux propriétaires fonciers et agriculteurs brûlent des débris agricoles chaque année.
2. L’ampleur: les feux de débris sont plus importants que les feux de camp. S’ils ne sont pas circonscrits ou maîtrisés, ils peuvent se propager rapidement, surtout si le vent se lève.
3. Les braises qui se propagent: La plupart des braises tombent près de la source de la flamme. Dans des conditions extrêmes, où tout doit être parfaitement aligné, il est possible que des braises se propagent et déclenchent des feux de forêt jusqu’à 40 kilomètres de distance.
4. Changements des conditions météorologiques: Un brûlage sécuritaire peut soudainement devenir dangereux si les températures augmentent, si l’humidité diminue ou si les vents forcent.

Message d’intérêt public: Comment brûler les broussailles en toute sécurité

Les propriétaires fonciers et les agriculteurs brûlent les broussailles et les débris pour défricher les terres et, ironiquement, réduire les sources potentielles de combustible pour les feux de forêt. Les exigences en matière de permis varient selon la région ou la période de l’année, mais les conseils de sécurité suivants s’appliquent toujours:

1. Vérifiez les conditions météorologiques locales et évitez de brûler par temps chaud, sec ou venteux.
2. Brûlez un seul tas à la fois et assurez-vous que les tas restent petits et faciles à maîtriser.
3. Ayez à portée de main un tuyau d’arrosage, une source d’eau et des outils tels qu’une pelle ou un râteau pour circonscrire et maîtriser le feu si les conditions changent.
4. Ne laissez jamais le feu sans surveillance tant qu’il n’est pas complètement éteint et froid au toucher.

Autres causes humaines des feux de forêt

• Feux de camp laissés sans surveillance: Même si un feu de camp semble éteint, les règles de sécurité stipulent qu’il ne l’est pas tant qu’il n’est pas froid au toucher. Des braises peuvent être emportées par le vent et atterrir sur des broussailles sèches, du bois mort ou de l’herbe, provoquant ainsi un incendie.
• Utilisation d’équipement: En physique, un marteau est une machine simple. En 2018, un homme a utilisé un marteau pour enfoncer un piquet métallique dans le sol. Cela a généré une étincelle qui a déclenché un feu de forêt ayant ravagé 410 000 acres.
• Feux d’artifice: Une bombe fumigène utilisée lors d’une fête de révélation du sexe du bébé a déclenché l’ incendie de forêt d’El Dorado en 2021, en Californie. Au total, 9 300 hectares, 20 maisons, de nombreux bâtiments et un pompier ont été perdus dans l’incendie.
• Activités de loisirs: Les barbecues portatifs, les réchauds et les lanternes sont indispensables pour profiter du plein air. Mais ils doivent être complètement éteints et mis hors tension avant d’être laissés sans surveillance.
• Cigarettes jetées: Ce n’est pas aussi courant qu’on pourrait le croire. Mais cela reste une source potentielle de feux de forêt.
• Incendies criminels: Hélas. En prenant l’Alberta comme référence, on estime qu’ entre 5 et 10 % des feux de forêt sont causés par des pyromanes. La bonne nouvelle, c’est que les incendies criminels représentent moins de 1 % de l’ensemble des dommages causés par les feux de forêt.

Un aspect à prendre en compte concernant les causes des feux de forêt

La plupart des feux de forêt ne sont pas causés par la négligence ou l’imprudence de campeurs.

Ils sont causés par la puissance inattendue d’un coup de foudre. Ou par les conséquences imprévues de l’utilisation d’outils aussi puissants qu’une scie à chaîne ou aussi rudimentaires qu’un marteau. Ou encore par un changement soudain de direction du vent qui prend au dépourvu un propriétaire foncier responsable.

Et généralement, ils commencent lentement et silencieusement.

Des feux couvants qui dégagent silencieusement de la chaleur pendant des jours. De minuscules braises qui flottent dans l’air et se posent sur un sol sec. Une étincelle qui n’existe qu’une fraction de seconde, mais qui laisse derrière elle un feu capable de brûler pendant des semaines.

Enfin, bien qu’il soit impossible de prévoir ou de contrôler la foudre, de nombreux feux de forêt d’origine humaine peuvent être évités en prenant au préalable de simples mesures de précaution.

L'impact des changements climatiques sur les feux de forêt

Le changement climatique provoque-t-il des feux de forêt?

Pas directement, car le changement climatique ne détermine pas:

• détermine pas où la foudre va frapper.
• ne laisse pas les feux de camp sans surveillance;
• Ne force pas les tas de broussailles en feu à échapper à tout contrôle.
• provoque des étincelles provenant des machines.

Ce que fait le changement climatique, c’est créer les conditions pour que les feux de forêt brûlent plus intensément, s’étendent davantage et deviennent plus destructeurs une fois qu’ils se sont déclarés.

Cette étincelle provenant du marteau dont on a parlé plus tôt? Si elle tombe sur de l’herbe humide, elle s’éteindra probablement sans causer de dommages.

Mais si cette même étincelle atterrit sur de la végétation chaude et desséchée depuis des semaines? Elle risque beaucoup plus de déclencher un feu de forêt.

Nous savons que les changements climatiques contribuent à des conditions plus chaudes et plus sèches. Des hivers plus courts, un manteau neigeux réduit, une fonte des neiges plus précoce et des étés plus longs prolongent et intensifient également la saison des feux de forêt (généralement d’avril à octobre).

Avec un combustible plus sec et plus inflammable, et plus de temps pour brûler, cela ne se traduit pas nécessairement par une augmentation du nombre de feux de forêt.

Cela signifie plutôt que les petits feux de forêt ont davantage de chances de prendre très rapidement de l’ampleur.

Comment World Vision Canada vient en aide aux victimes des feux de forêt

La prévention des feux de forêt est essentielle. Mais lorsque la prévention ne suffit pas, World Vision Canada est là pour aider les collectivités à se remettre sur pied.

Les premiers sur place, les derniers à partir

• Lorsque des catastrophes frappent les pays où World Vision est présente — y compris des feux de forêt dévastateurs —, nous intervenons dans les 72 premières heures pour nourrir, réconforter et protéger les personnes les plus touchées. Et nous ne partons pas tant que la collectivité ne s’est pas remise sur pied et n’a pas reconstruit. Même si cela prend des années.

Assurer la sécurité et le bien-être des enfants

• Les feux de forêt qui ont ravagé le Chili en janvier 2026 ont fait 20 morts, plus de 21 000 personnes déplacées et détruit plus de 4 000 maisons. World Vision a mis en place des « espaces adaptés aux enfants » pour assurer leur sécurité et leur offrir un soutien en santé mentale pendant la crise.

Tout feu de forêt a un début

Nous avons déjà présenté le triangle du feu: le combustible, la chaleur et l’oxygène.

Tout feu de forêt a besoin de ces trois éléments. Et bien que nous ne puissions pas contrôler l’endroit où la foudre frappe, nous pouvons contrôler les actions qui mènent aux feux de forêt d’origine humaine.

Avoir de l’eau à portée de main lorsque vous utilisez des outils. S’assurer qu’un feu de camp est complètement éteint avant de s’en éloigner. Attendre un jour de plus pour que les conditions soient plus sûres et plus propices au brûlage des broussailles.

Chaque feu de forêt a un début. Une étincelle. Une source d’inflammation.

Et comprendre ce début est essentiel pour prévenir le prochain.