La faim chez les enfants : ce qu’il faut savoir

L'accès à une alimentation nutritive est un besoin humain fondamental. Et pourtant, la faim dans le monde continue de toucher des centaines de millions de personnes à une échelle sans précédent. En 2022, selon les Nations Unies, plus de 700 millions de personnes ont souffert de la faim.

Le problème de la faim va bien au-delà du simple besoin de manger: il s’agit de la détresse chronique qui découle du manque d’accès à des aliments nutritifs et de l’incapacité de travailler pour subvenir à ses besoins alimentaires.

La faim touche des millions de personnes partout dans le monde, mais elle affecte les enfants et les jeunes de manière particulièrement dévastatrice. Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur la faim chez les enfants et sur ce que vous pouvez faire pour aider à y remédier.

1. En quoi consiste le problème de la faim chez les enfants?

La faim chez les enfants est le résultat de divers facteurs — le plus souvent la pauvreté, les conflits, les changements climatiques et la hausse des coûts. La COVID-19 a également considérablement aggravé la faim dans le monde, qui était en recul depuis une décennie jusqu’à l’apparition de la pandémie.

La faim chez les enfants constitue un problème plus grave au sein de la question plus large de la faim dans le monde, en raison de la manière dont les enfants sont spécifiquement touchés par la malnutrition grave. Les enfants — en particulier ceux âgés de moins de cinq ans — se trouvent à des étapes cruciales de leur développement. Par conséquent, la faim a des répercussions particulièrement lourdes sur leur santé physique et mentale et entrave leur croissance et leur apprentissage.

En 2020, l’Organisation mondiale de la santé a constaté que 149 millions d’enfants de moins de cinq ans souffraient de sous-alimentation. La sous-alimentation survient lorsqu’une personne ne consomme pas suffisamment de nutriments dans son alimentation. À l’échelle mondiale, 45 % des décès d’enfants sont attribuables à la faim et à des causes connexes, selon Action contre la faim.

La faim peut également anéantir l’avenir des enfants. Lorsque les familles sont incapables de trouver ou de fournir de la nourriture à leur foyer en raison de conflits, de la pauvreté ou d’autres facteurs, ce sont les enfants qui en souffrent le plus. La faim extrême oblige les familles à prendre des décisions désespérées pour survivre. Ces décisions exposent souvent les enfants à des situations dangereuses, comme le mariage précoce ou le travail des enfants dans des conditions insalubres et dangereuses.

2. Que se passe-t-il lorsqu’un enfant a faim?

Voici les principales conséquences de la faim chez les enfants à travers le monde.

Émaciation et malnutrition

Lorsque les enfants affamés ne reçoivent pas les nutriments dont ils ont besoin, ils souffrent d’émaciation et de malnutrition. L’émaciation est le symptôme le plus immédiat, le plus visible et le plus grave de la malnutrition: le corps de l’enfant est alors gravement affaibli et trop maigre. Parfois, les enfants touchés développent un œdème nutritionnel, caractérisé par un gonflement du visage, des pieds et des membres. L’émaciation résulte le plus souvent de la malnutrition maternelle, ainsi que de mauvaises pratiques d’alimentation et de soins. De plus en plus de données révèlent que l’émaciation touche de manière disproportionnée les enfants de moins de deux ans, selon l’UNICEF.

Système immunitaire affaibli

En raison de la malnutrition causée par la faim chronique, un enfant qui souffre de la faim ne reçoit pas les nutriments dont il a besoin pour développer un système immunitaire solide. Il est donc plus vulnérable à des maladies telles que le paludisme, le choléra ou la pneumonie. Les enfants souffrant de malnutrition sont jusqu’à neuf fois plus susceptibles de mourir d’infections courantes que les autres enfants mieux nourris.

Retard de croissance

Les nombreux nutriments contenus dans les aliments sains sont essentiels à la croissance et au développement physique et mental des enfants. Si un enfant ne consomme pas suffisamment de nutriments, son développement intellectuel et physique peut en souffrir, ce qui peut entraîner un retard de croissance, un handicap permanent, des troubles mentaux ou des retards de développement. Lorsque les enfants souffrent d’une carence en nutriments pendant une période prolongée, leur corps et leur cerveau peuvent subir des dommages irréversibles.

Un avenir compromis

La faim chez les enfants a souvent des répercussions à long terme sur leur avenir. Lorsque les enfants ne peuvent pas se concentrer à l’école parce qu’ils ont l’estomac vide ou qu’ils manquent des cours en raison de la maladie, la faim devient un obstacle à l’éducation, limitant ainsi leurs perspectives d’avenir. Les familles sont souvent contraintes de prendre des décisions désespérées en raison de la faim, notamment retirer leurs enfants de l’école pour qu’ils travaillent et contribuent ainsi aux revenus du ménage. Dans des situations encore plus désespérées, les parents organisent des mariages d’enfants afin d’avoir une bouche de moins à nourrir.

3. Où la faim chez les enfants est-elle la plus répandue?

Bien que la faim chez les enfants soit présente partout dans le monde, en 2023, les pays où la prévalence de la sous-alimentation est la plus élevée sont la Somalie, l’Afghanistan, le Niger, le Mali, la République arabe syrienne, Haïti, le Tchad, la Sierra Leone, le Burkina Faso, la Guinée, le Yémen et la République démocratique du Congo, selon le Programme alimentaire mondial. Ces pays représentent 30 % du nombre total de personnes souffrant d’une consommation alimentaire insuffisante.

Les conflits constituent un facteur majeur influant sur le problème de la faim chez les enfants dans bon nombre de ces pays. Lorsqu’un conflit éclate dans un pays, les systèmes alimentaires et les marchés sont perturbés, ce qui fait grimper les prix des denrées alimentaires et entraîne des pénuries. La faim et les conflits sont étroitement liés dans un cercle vicieux, où la pénurie de nourriture et de fournitures peut aggraver le conflit.

Les changements climatiques constituent également un facteur important de la faim dans les pays touchés par une famine grave. Les phénomènes météorologiques extrêmes ont souvent des répercussions directes sur la production agricole et l’élevage. Cela affecte à son tour les moyens de subsistance des agriculteurs locaux et l’ensemble de la population d’un pays. En 2020, le Programme alimentaire mondial a signalé que près de 16 millions de personnes dans 15 pays avaient été touchées par des crises alimentaires causées par des phénomènes météorologiques extrêmes, tels que des inondations, des sécheresses et des tremblements de terre.

4. Qu’est-ce que la faim chez les enfants au Canada?

La faim chez les enfants existe également au Canada, où plus du tiers des usagers des banques alimentaires sont des enfants — soit jusqu’à 400 000 par mois, selon Banques alimentaires du Canada. L’inflation mondiale des prix des aliments a grandement affecté l’ accessibilité financière de la nourriture pour de nombreuses familles, les banques alimentaires faisant état d’une augmentation du nombre de leurs clients.

Proof, un groupe de recherche sur les politiques en matière d’insécurité alimentaire au Canada, a constaté que 18,4 % des personnes vivant dans les provinces canadiennes faisaient partie d’ un ménage en situation d’insécurité alimentaire — soit environ 6,9 millions de personnes, dont près de 1,8 million d’enfants. Des études ont montré que l’insécurité alimentaire au Canada touche également principalement les populations racialisées.

5. Comment aider un enfant qui a faim?

La faim chez les enfants est un problème d’une ampleur telle qu’une seule personne ou un seul pays ne peut y remédier. Il faut que le monde entier s’unisse pour mettre fin à la faim chez les enfants partout dans le monde. Vous pouvez contribuer à améliorer la situation d’un enfant qui a faim de diverses façons.

Faites un don aux banques alimentaires locales

La faim chez les enfants existe partout dans le monde, même ici, au Canada. Bien que les banques alimentaires ne constituent pas une solution permanente à l’insécurité alimentaire, elles représentent un soutien essentiel pour les ménages en situation d’insécurité alimentaire de votre région. Si vous pouvez donner un peu d’argent ou mobiliser un groupe d’amis, trouvez une banque alimentaire près de chez vous pour lui offrir des denrées alimentaires dont elle a grandement besoin.

Soutenez les efforts mondiaux de lutte contre la faim

Les organisations humanitaires sont actuellement en première ligne face à la crise mondiale de la faim, fournissant des denrées alimentaires d’urgence et un soutien aux moyens de subsistance aux familles et aux enfants aux prises avec la faim. En tant que principal partenaire du Programme alimentaire mondial, Vision Mondiale travaille avec les communautés pour offrir des repas scolaires nutritifs et des trousses alimentaires vitales aux enfants dans le besoin, ainsi que pour former les communautés à une production alimentaire adaptée au changement climatique. Votre don aux programmes alimentaires de World Vision contribuerait grandement à éradiquer la faim extrême chez les enfants partout dans le monde — et à les accompagner vers un avenir meilleur.