Qu'est-ce que la Ceinture de feu?

La Ceinture de feu fait régulièrement la une des journaux. En juillet 2025, un séisme sous-marin de magnitude 8,8 au large de l’Extrême-Orient russe a déclenché des vagues de tsunami qui ont parcouru des milliers de kilomètres à travers l’océan Pacifique. Des millions de personnes vivant dans les collectivités côtières d’Amérique du Nord et du Sud se sont précipitées vers des terrains plus élevés. Vaste formation géologique, la Ceinture de feu abrite 75 % des volcans du monde et est le théâtre de 90 % des séismes. Comme l’a montré l’événement de juillet 2025, les séismes peuvent déclencher des éruptions volcaniques, provoquant ainsi des catastrophes doubles.

Les catastrophes naturelles qui se produisent autour de la Ceinture de feu touchent aussi bien les riches que les pauvres. Mais ce sont les populations des régions où de nombreuses familles luttent contre la pauvreté, comme aux Philippines, qui subissent le plus durement les conséquences de ces catastrophes.

À tout moment, les pays en développement situés le long de la Ceinture de feu peuvent être confrontés à une éruption volcanique, à un séisme ou à un tsunami, ou s’y préparer. Ces catastrophes peuvent faire reculer les économies de plusieurs générations.

La Ceinture de feu traverse une quinzaine de pays, dont l’Indonésie, la Nouvelle-Zélande, les Philippines, le Japon, les États-Unis, le Canada, la Russie, le Guatemala, le Pérou et le Chili. De nombreuses collectivités de ces pays sont marquées par leur emplacement défavorable — tant sur le plan social qu’économique et en matière de développement.

Dans cet article, nous vous expliquerons pourquoi la Ceinture de feu se comporte ainsi. Nous vous expliquerons en quoi elle nuit tant aux collectivités qu’aux personnes, en particulier dans les pays les plus pauvres du monde. Et nous vous indiquerons comment vous pouvez aider.

1. Quel est le rôle de la Ceinture de feu?

La Ceinture de feu longe la côte du Pacifique en formant un anneau qui part du Chili vers le nord, avant de redescendre vers le sud pour se terminer en Nouvelle-Zélande. Ses catastrophes naturelles sont principalement causées par les mouvements de la plaque tectonique du Pacifique, l’une des immenses plaques qui composent la surface de la Terre.

Seule une infime partie de l’activité de la Ceinture de feu est visible à l’œil nu. Ses caractéristiques se sont formées il y a des millions d’années. Même aujourd’hui, ses mouvements prennent naissance bien en profondeur sous la surface de la Terre.

• La croûte terrestre est constituée d’énormes plaques de roche solide (plaques tectoniques).
• Ces plaques peuvent atteindre 25 kilomètres d’épaisseur et s’étendre sur des milliers de kilomètres.
• La plaque tectonique du Pacifique — qui se trouve sous l’océan Pacifique — compte parmi les plus grandes de toutes les plaques. On estime qu’elle couvre environ 100 millions de kilomètres carrés.
• Ces plaques tectoniques sont sujettes à des mouvements. Lorsque la pression entre les plaques s’intensifie, elles entrent en collision ou glissent les unes sur les autres, créant ainsi de profondes fosses océaniques.⁣
• Au fil de millions d’années, ces fosses permettent au magma (roche en fusion) de remonter à travers la croûte océanique. Elles forment des volcans qui donnent naissance à des chaînes d’îles telles que les Philippines, les îles Aléoutiennes en Alaska, les îles Fidji, Hawaï et les îles Galápagos.
• Lorsque les plaques entrent en collision ou se chevauchent, le sol tremble, provoquant des séismes et des tsunamis.

De l’activité océanique aux catastrophes terrestres

La plupart des volcans actifs du monde — 452 au total — se trouvent autour de la Ceinture de feu. De la lave, des fragments de roche, de la vapeur chaude et des gaz peuvent jaillir du cratère situé au sommet. Heureusement, les systèmes de détection sont de plus en plus perfectionnés, ce qui donne aux autorités la possibilité d’évacuer les zones touchées.

En ce qui concerne les séismes, 81 % des plus importants au monde se produisent autour de la Ceinture de feu. Certains séismes trouvent leur origine bien en profondeur sous le fond de l’océan Pacifique, tandis que d’autres sont déclenchés par des mouvements de plaques terrestres.

Les puissants séismes terrestres endommagent ou détruisent les habitations et les infrastructures, blessant ou tuant des milliers de personnes. Les séismes sous-marins peuvent provoquer d’énormes tsunamis qui s’abattent sur les collectivités côtières.

Bien qu’il soit difficile de détecter à l’avance les séismes terrestres, les chercheurs ont fait des progrès dans la détection des séismes sur les fonds marins, ce qui laisse aux populations un court laps de temps pour se préparer aux tsunamis.

2. Quels sont les principaux événements historiques survenus dans la Ceinture de feu?

Au cours de l’histoire, bon nombre des catastrophes naturelles survenues autour de la Ceinture de feu ont changé le cours de civilisations entières. En voici quelques exemples:

44 av. J.-C.: En Alaska, l’éruption volcanique liée au séisme d’Okmok aurait pu contribuer à l’essor de l’Empire romain. Son énorme émission de cendres a provoqué la deuxième plus forte baisse de température en 2 500 ans. Cela a alimenté l’instabilité politique, qui a finalement transformé Rome d’une république en un empire.

1556: En Chine — le tremblement de terre le plus meurtrier de l’histoire de l’humanité a secoué la province du Shaanxi. La plaque tectonique du Pacifique est en partie responsable.

Bien qu’il n’ait duré que quelques secondes, ce séisme a fait environ 830 000 victimes. D’une magnitude de 8,3 sur l’échelle de Richter, il n’est pas le plus puissant jamais enregistré. Mais il a frappé des zones urbaines densément peuplées où les maisons et les bâtiments étaient de construction précaire.

1814: Aux Philippines — Le volcan Mayon, qui était entré en éruption pour la première fois en 1616, a connu son éruption la plus dévastatrice. L’éruption a fait environ 1 200 victimes. Parmi les 59 éruptions du Mayon survenues depuis 1616, certaines ont provoqué des explosions qui ont fait pleuvoir des cendres, de la lave et des gaz volcaniques sur les régions avoisinantes.

1815: En Indonésie — Le mont Tambora est entré en éruption, provoquant « l’année sans été » en Europe occidentale, selon Atlas Obscura.

1906: À San Francisco, aux États-Unis — Ce séisme a détruit 500 pâtés de maisons et fait 3 000 morts. La moitié de la population de San Francisco a perdu son domicile à la suite du séisme et des incendies qu’il a provoqués.

1960: Au Chili — le plus grand séisme jamais enregistré par des instruments s’est produit près de la ville de Valdivia, dans le sud du pays, avec une magnitude de 9,5 sur l’échelle de Richter. Ses secousses ont d’abord été prises pour le début d’une guerre nucléaire.

Jusqu’à six mille personnes ont perdu la vie au Chili à la suite du séisme, de ses répliques et du tsunami qui s’en est suivi. Des dommages matériels considérables ont été observés même dans des régions aussi éloignées que Hawaï, le Japon et les Philippines.

« C’est un type de séisme qui nécessite beaucoup de temps, plusieurs siècles, pour accumuler l’énergie nécessaire à la survenue d’un événement d’une telle ampleur », a déclaré Marcos Moreno, du CIGIDEN, un centre chilien dédié à la prévention des catastrophes naturelles extrêmes.

2011: Au Japon, la grande catastrophe du Tohoku a débuté par un séisme de magnitude 9 qui a secoué la région, déclenché un tsunami dévastateur et provoqué une fusion du cœur d’un réacteur nucléaire. Plus de 18 000 personnes ont perdu la vie à la suite de cette triple catastrophe.

Les habitants de Tokyo ont reçu un avertissement d’une minute avant le début des secousses, ce qui leur a permis d’arrêter les trains à grande vitesse et les chaînes de montage des usines. Cela a permis d’éviter de nombreux décès.

La première d’une série de vagues de tsunami a frappé la côte un peu plus de 30 minutes plus tard, s’enfonçant jusqu’à 10 kilomètres à l’intérieur des terres. Elle a provoqué la défaillance d’un système de refroidissement à la centrale nucléaire de Fukushima, entraînant une fusion du cœur du réacteur. Cela a conduit au rejet de matières radioactives.

3. Toutes les collectivités situées le long de la Ceinture de feu sont-elles touchées de la même façon?

L’impact est bien plus grave dans certaines régions. De nombreuses personnes vivant le long de la Ceinture de feu peuvent passer des années sans connaître d’événement. Pourtant, certaines régions subissent de nombreux séismes ou éruptions volcaniques chaque décennie.