Les pires catastrophes de l'histoire, 2e partie : les catastrophes d'origine humaine

L’ingéniosité humaine est puissante. Visionnaire. Transformatrice.

Elle bâtit des villes, alimente le progrès et fait avancer notre monde. Et nous fait avancer les uns les autres.

Parfois, cependant, des erreurs sont commises. Des avertissements sont ignorés. Des circonstances imprévues surgissent de nulle part. Soudain, la technologie censée nous protéger peut faillir. Les systèmes conçus pour l’efficacité peuvent s’effondrer.

L’ingéniosité censée être utile devient alors dangereuse.

Vision Mondiale Canada se penche sur certaines des pires catastrophes de l’histoire. Voici la deuxième partie, qui porte sur les catastrophes d’origine humaine. Vous pouvez également consulter la première partie, qui traite des pires catastrophes naturelles de l’histoire.

Les pires catastrophes d’origine humaine de l’histoire: avant 1900

Explosion de Wanggongchang, en Chine: 30 mai 1626

La poudre à canon a été inventée en Chine vers le IXe siècle, par accident.

Des alchimistes à la recherche d’un élixir d’immortalité ont accidentellement mélangé du nitrate de potassium, du charbon de bois et du soufre. Le résultat fut explosif et a changé le cours de l’histoire.

Au XVIIe siècle, la poudre à canon était devenue une industrie à part entière. Des usines comme l’arsenal de Wanggongchang, à Pékin, produisaient et entreposaient de la poudre à canon pour l’armée. Pour les travailleurs, le 30 mai n’était qu’une journée comme les autres à l’usine.

Jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas. Entre 9 h et 11 h, une explosion s’est produite. La cause exacte de l’explosion est perdue dans les méandres de l’histoire. Parmi les hypothèses, on trouve:

• L’inflammation accidentelle de la poudre à canon par des étincelles, la chaleur ou un incendie.
• La foudre aurait frappé la poudre à canon, provoquant son explosion.
• Un tremblement de terre a déstabilisé la poudre à canon ou l’a projetée dans des flammes nues.

Quelle qu’en soit la cause, les conséquences ont été dévastatrices:

• Jusqu’à 20 000 personnes ont perdu la vie dans l’explosion.
• La force de l’explosion a rasé des quartiers entiers de la ville et aurait été ressentie jusqu’à 150 kilomètres (93 milles) de distance.
• Le sol près de l’épicentre de l’explosion s’est affaissé de 6,5 mètres (21 pieds) après l’explosion.

La cour impériale de l’époque a fait pression sur Zhu Youjiao (l’avant-dernier empereur de la dynastie Ming) pour qu’il assume la responsabilité de l’explosion. Il s’est repenti publiquement et a versé 20 000 taels d’or⁣ pour financer les opérations de sauvetage et de secours.

Le Grand Incendie de Londres, en Angleterre: le 2 septembre 1666

Londres connaîtra un autre grand incendie 274 ans plus tard, pendant le Blitz de la Seconde Guerre mondiale.

Mais rien de comparable à celui-ci.

Ce grand incendie a pris naissance à la boulangerie de Thomas Farriner (sur Pudding Lane⁣ – vraiment!) et s’est éteint quatre jours plus tard à Pye Corner. Entre-temps:

• Au moins 80 % de Londres, à l’intérieur des anciens remparts romains, a été détruit.
• Plus de 80 églises et 13 200 maisons ont été réduites en cendres.
• L’incendie a causé des dommages s’élevant à 10 millions de livres sterling ( plus de 2 milliards de livres sterling aujourd’hui).

À l’époque, les bâtiments étaient construits en bois et en chaume. Des vents violents attisaient les flammes, et la ville ne disposait pas d’un système moderne de lutte contre les incendies. L’eau était acheminée par des tuyaux en bois alimentés par des roues hydrauliques – jusqu’à ce que le feu les détruise.

Les citoyens ont formé des chaînes humaines avec des seaux, puisant l’eau de la Tamise. Des bâtiments ont été démolis (beaucoup étaient équipés de crochets à incendie précisément pour cette raison) ou dynamités à la poudre à canon afin de créer des coupe-feu et d’empêcher la propagation du feu.

Étonnamment, seuls six décès ont été officiellement recensés à la suite de l’incendie, mais on estime que le nombre réel est plus élevé.

Les pires catastrophes d’origine humaine de l’histoire: 1900-1999

Naufrage du RMS Titanic, dans l’océan Atlantique Nord: 15 avril 1912

Ce naufrage, sans doute le plus célèbre de tous les temps, est également l’un des plus meurtriers.

Le 14 avril, le Titanic se trouvait à environ 1 600 kilomètres (1 000 milles) de New York. Cette nuit-là, le navire est entré dans la « voie des icebergs ». Il s’agit d’une zone connue pour abriter des morceaux de glace difficiles à repérer, flottant près de la surface de l’eau.

Le Titanic a reçu au moins sept avertissements⁣ de la part de navires de passage. Aucune mesure n’a été prise à temps, et à 23 h 40, le navire a heurté un iceberg. Les tôles déformées et les joints ouverts ont créé une série de trous de 12 pieds carrés⁣ – soit à peu près la taille d’un petit tapis –, ce qui a scellé son sort deux heures plus tard:

• Sur les 2 200 personnes à bord, environ 1 500 ont péri, ce qui correspond à un taux de survie de 32 %.
• Le navire s’est brisé en deux et les deux parties ont mis environ 5 à 10 minutes⁣ pour atteindre le fond de l’océan, à 4 000 mètres (13 000 pieds) de profondeur.

Dès son naufrage, des micro-organismes ont commencé à ronger sa coque. Ce phénomène, combiné à la pression exercée à 3,9 kilomètres (2,4 milles) sous l’eau, signifie que le Titanic pourrait perdre sa structure et s’effondrer en un tas de ferraille d’ici les années 2030.

L'explosion d'Halifax, au Canada: 6 décembre 1917

La Première Guerre mondiale faisait rage. Des mesures extraordinaires s’imposaient.

Avant la guerre, les navires transportant des marchandises dangereuses n’étaient pas autorisés dans le port. Cette règle avait été assouplie pour soutenir l’effort de guerre; c’est ainsi que le SS Mont-Blanc se trouvait à quai, transportant des explosifs hautement volatils à destination de Bordeaux.

De son côté, le SS Imo, vide, faisait route vers New York pour y charger des fournitures de secours.

Le Mont-Blanc avançait à un nœud (1,9 kilomètre à l’heure ou 1,2 mille à l’heure) lorsqu’il est entré en collision avec l’Imo. Un incendie s’est déclaré à bord du Mont-Blanc et, à 9 h 04, heure locale, sa cargaison a explosé.

Cela a provoqué la plus grande explosion de l’histoire jusqu’à ce moment-là. Les ravages ont été immédiats et étendus:

• Environ 2 000 personnes ont été tuées.
• Environ 9 000 ont été blessées par le souffle de l’explosion ou par des éclats de verre et des débris projetés.
• 1 630 maisons ont été détruites, laissant plus de 6 000 personnes sans abri.

L’explosion fut si puissante qu’elle provoqua un raz-de-marée dans le port. Elle reste à ce jour la plus grande explosion non nucléaire de l’histoire.

En 1917, pour témoigner de sa gratitude envers la ville de Boston pour son soutien à la suite de la catastrophe, la ville d’Halifax lui a envoyé un sapin de Noël.

Cette tradition se poursuit encore aujourd’hui.