Le glissement de terrain qui a tout changé

Au Canada, les averses estivales peuvent gâcher bien des sorties de camping tant attendues.

Mais en Éthiopie, l’année dernière, les pluies de juillet ont provoqué trois glissements de terrain colossaux — les plus meurtriers jamais enregistrés dans ce pays. Ils ont enseveli plus de 300 personnes sous des masses de terre dans la région montagneuse de Gofa.

Les souffrances qu’elles ont causées, les rêves qu’elles ont anéantis, étaient inimaginables. Voici comment la catastrophe s’est déroulée dans le village de Geze.

La femme qui a raconté cette histoire

J’ai le plus grand respect pour Hilina Hailu, communicatrice chez World Vision, qui a relaté les conséquences du glissement de terrain survenu en Éthiopie en 2024. C’était la première catastrophe dont elle avait été témoin.

« En tant que conteuse, j’ai l’impression d’avoir perdu mes forces et je me retrouve en larmes », a-t-elle écrit depuis le lieu de la catastrophe, « pleurant sans pouvoir m’arrêter et souffrant aux côtés de mes compatriotes, hommes et femmes. »

C’est pourtant Hilina Hailu qui a raconté cette histoire. C’est son travail courageux que je citerai tout au long de l’article ci-dessous.

Ce qui s’est passé après les pluies

Avant les glissements de terrain, le versant de la colline où vivait la communauté fourmillait de vie sous toutes ses formes. Il y avait des arbres et des maisons. Les enfants jouaient et apprenaient, tandis que leurs parents vaquaient à leurs occupations quotidiennes.

Après les glissements de terrain, la pente était dénudée — à l’exception des survivants qui erraient, hébétés, pleuraient en groupes ou restaient immobiles.

Les autorités ont rapidement ordonné l’évacuation de la zone, afin de préserver des vies en cas de nouveaux glissements de terrain. Des centaines de personnes se sont réfugiées dans un endroit sécuritaire à proximité.

C’est là que Hilina Hailu a découvert « Martha » (nom fictif), une jeune fille de 17 ans, assise toute seule. « J’ai perdu ma mère », sanglotait la jeune fille, blottie dans les bras de Hilina. De petits cris venaient ponctuer ses phrases.

« Ma mère était tout pour moi. Elle m’a élevée avec amour et attention, m’a envoyée à l’école et a subvenu à tous mes besoins. »

Martha rêvait de devenir médecin. Son père est décédé il y a trois ans. Elle n’a pas de frères et sœurs. « Maintenant, je n’ai plus personne », a-t-elle dit.

Creuser à mains nues

Lors d’un glissement de terrain, chaque seconde compte lorsque des personnes se retrouvent ensevelies. On n’a pas le temps d’attendre l’arrivée des équipes de secours et de leur équipement. Si on a une pelle, on s’en sert. Sinon, on creuse frénétiquement à mains nues.

« Maman essayait d’aider d’autres personnes dont les maisons avaient été ensevelies par le premier glissement de terrain », a expliqué Martha, « quand le deuxième glissement de terrain s’est produit et l’a ensevelie. » La mère de Martha faisait partie des centaines de personnes qui ont perdu la vie lors de ce deuxième glissement de terrain.

La maison et les biens de Martha ont également été ensevelis. « Il ne me reste plus rien », s’est-elle écriée. « La seule chose que j’ai, ce sont les vêtements et les souliers que je porte en ce moment. »

Au refuge temporaire

Peu après, les autorités locales ont évacué cette zone instable. Dans le refuge situé à proximité, Hilina a pris la mesure de l’ampleur des besoins humanitaires.

Des milliers de personnes n’avaient nulle part où s’abriter, et très peu à manger ou à boire. Bon nombre d’entre elles avaient un besoin urgent de soins médicaux, tant pour leurs blessures physiques que psychologiques. Les enfants non accompagnés ou orphelins avaient besoin de protection.

World Vision Éthiopie s’est immédiatement mobilisée pour fournir l’essentiel, mais a rapidement lancé un appel pour signaler que davantage d’aide serait nécessaire. La réponse globale a mobilisé les autorités locales et d’autres organismes de secours.

Il s’agissait du glissement de terrain le plus meurtrier jamais enregistré en Éthiopie à ce jour, mais d’autres pourraient suivre. Le pays est extrêmement vulnérable aux crises liées au climat.

Une crise locale, un problème mondial

En 2024, les scientifiques ont recensé plus de 700 glissements de terrain à travers le monde. Près de 5 000 personnes ont perdu la vie — le nombre le plus élevé jamais enregistré sur notre planète, selon les experts, qui soulignent que:

• Les glissements de terrain se produisent dans les régions vallonnées ou montagneuses.
• Elles sont provoquées par des changements à la surface du sol.
• Ces changements comprennent les précipitations, la fonte des neiges, les tremblements de terre ou l’activité volcanique.
• Les changements climatiques risquent d’accroître la fréquence annuelle des glissements de terrain.
• Des causes humaines, comme l’exploitation minière ou la construction, peuvent également y contribuer.

Ici, au Canada, les glissements de terrain touchent de manière disproportionnée les communautés autochtones et les familles rurales, en particulier dans des régions comme le sud de la Colombie-Britannique.

L’augmentation spectaculaire du nombre annuel de feux de forêt au Canada joue un rôle. Sans forêts, les versants perdent leurs ancrages et sont susceptibles de glisser.

Il est rare que les glissements de terrain survenant dans des régions éloignées fassent la une des nouvelles nationales, puisqu’ils ne touchent pas les grands centres urbains. Mais pour n’importe quelle communauté, aussi petite soit-elle, les glissements de terrain peuvent être synonymes de chagrin et de désespoir.

« Certaines familles ont perdu leurs enfants, ceux qui incarnaient l’espoir pour l’avenir », a écrit Hilina, aux prises avec sa propre angoisse alors qu’elle couvrait la catastrophe en Éthiopie.

« Cela crée un vide difficile à combler […] qui jette une ombre sombre sur leurs objectifs et leurs rêves. »