Le sort des enfants soldats : faits, contexte et moyens d’agir

« L’homme a créé l’arme ultime, à la fois bon marché, jetable et pourtant sophistiquée, au détriment de l’avenir même de l’humanité: ses enfants… Ces enfants désespérés, garçons et filles, ne coûtent pas cher à entretenir, n’ont pas vraiment le sens de la peur et peuvent être manipulés à l’infini dans des directions perverses par la drogue et l’endoctrinement, puisqu’ils n’ont pas encore développé la notion de justice et qu’ils ont été arrachés à leur famille pour se débrouiller au sein de cette nouvelle famille pervertie qu’est la force armée. » —Général Romeo Dallaire

Les Nations Unies indiquent qu’ un enfant sur six — soit 357 millions de filles et de garçons — vit dans des régions du monde touchées par la guerre ou un conflit armé. Bien qu’ils soient les moins responsables du déclenchement des conflits violents, les enfants courent néanmoins un risque disproportionné d’être touchés par la violence et l’exploitation qui règnent dans les zones de guerre.

On croit généralement que la majorité des enfants soldats sont des enfants qui ont été enlevés ou contraints par la force à participer à un conflit armé. Bien que cela puisse être vrai, ce sont le plus souvent des facteurs circonstanciels qui ne laissent à un enfant d’autre choix que de se joindre à une faction militarisée.

Selon une étude récente menée par World Vision International, il est possible de mettre fin au recrutement d’enfants dans les conflits violents en s’attaquant aux causes profondes — notamment la pauvreté, les déplacements de population et le manque d’accès à l’éducation — qui poussent les enfants à rejoindre des groupes armés. Rien qu’en 2024, 7 402 enfants ont été recrutés et utilisés dans des conflits armés à l’échelle mondiale, les chiffres les plus élevés ayant été signalés en République démocratique du Congo, au Nigeria, en Somalie, en Syrie et au Myanmar.

Le rapport annuel du secrétaire général de l’ONU a également révélé que 22 495 enfants ont été victimes de recrutement, de meurtres, de mutilations, de violences sexuelles et d’enlèvements en 2024. Il est alarmant de constater qu’ une victime sur trois était une fille et que les violations graves commises à l’encontre des enfants ont augmenté de 25 % par rapport à l’année précédente.

World Vision souligne qu’en créant de manière proactive des environnements protecteurs — notamment grâce à l’accès à l’éducation, à des programmes de consolidation de la paix et à des réformes juridiques —, nous pouvons œuvrer à l’élimination de cette pratique odieuse. L’organisation continue d’appeler à une action internationale urgente pour protéger les enfants contre l’exploitation et la violence.

Afin de mieux comprendre la situation complexe à laquelle sont confrontés les enfants et leurs familles dans les zones de conflit armé, et d’explorer des solutions possibles pour mettre fin au calvaire des enfants soldats, nous allons examiner les questions suivantes:

1. Qu’est-ce qu’un enfant-soldat?

Les enfants-soldats sont des enfants (des personnes âgées de moins de 18 ans) qui sont utilisés à des fins militaires. Selon la Convention des Nations Unies relative aux droits de l’enfant et le droit international des droits de la personne, aucun enfant de moins de 18 ans ne peut être recruté dans les forces armées (armée gouvernementale) ou dans des groupes rebelles armés (milices et gangs).

Le terme « enfant-soldat » englobe un large éventail de rôles dans lesquels des enfants – garçons et filles – sont utilisés dans le cadre de conflits militaires. Les responsabilités d’un enfant-soldat peuvent inclure celles de combattant armé, d’espion, de cuisinier, de porteur, de messager et d’« épouse » (à des fins d’exploitation sexuelle). Quelle que soit la responsabilité, chaque rôle a des effets négatifs à long terme sur l’enfant.

2. Comment les enfants soldats sont-ils recrutés?

Bien que les enfants-soldats soient souvent recrutés de force, ce n’est pas la principale façon dont les enfants, tant les garçons que les filles, se retrouvent impliqués dans un conflit armé. Leur participation découle souvent du désespoir.

Bien qu’il y ait généralement une part de « choix » en jeu, ce terme est utilisé de manière très vague. Il est bien plus courant que la contrainte, combinée à des circonstances désespérées, joue un rôle dans ce choix. Par conséquent, pour tenter de mettre fin au fléau des enfants soldats, il est nécessaire non seulement de collaborer avec les groupes armés, mais aussi d’envisager d’autres moyens de briser ce cycle.

Pour s’attaquer à la cause profonde du problème des enfants soldats, il faut s’attaquer aux nombreux autres facteurs qui influent sur le recrutement. Ces facteurs peuvent notamment inclure:

Le manque de possibilités d’éducation et d’emploi

Dans les zones de conflit armé, les populations peuvent se retrouver dans des camps de réfugiés, des camps de personnes déplacées à l’intérieur de leur propre pays ou dans d’autres établissements informels où l’éducation est très limitée, voire inexistante. L’absence d’éducation se traduit souvent par un manque de possibilités de revenus. Ainsi, rejoindre un groupe armé devient une stratégie d’emploi ou de survie.

La pauvreté et le manque de produits de première nécessité

Pour les enfants soldats, la situation financière personnelle ou la situation économique familiale figurent parmi les principales raisons de s’enrôler. Lorsque la nourriture et les ressources se font rares, il est difficile de résister à la promesse alléchante des casernes, qui offrent un lit chaud et de la nourriture facilement accessible.

La pauvreté est également une cause profonde du recrutement des filles comme enfants soldats. En fait, beaucoup plus de filles s’engagent qu’on ne le pensait auparavant, bien qu’elles soient recrutées pour des raisons différentes. Les filles sont utilisées comme épouses et compagnes des soldats et sont souvent contraintes à ces relations. Elles sont également souvent utilisées comme espionnes.

Faible sentiment d’appartenance ou absence de liens familiaux

En période d’incertitude ou de déplacement forcé dû à un conflit armé, les enfants quittent souvent l’école, leur foyer, leur village et même leur pays. Ces circonstances peuvent entraîner un sentiment d’isolement. Lorsque cela se produit, les enfants peuvent vivre une perte d’identité personnelle, car le sentiment d’identité d’un enfant est directement lié à son environnement social. Rejoindre un groupe armé et devenir un enfant-soldat leur procure un sentiment d’identité, dans la mesure où ils appartiennent désormais à une communauté, aussi erronée soit-elle.

L’adhésion à un groupe armé peut également conférer un certain statut. Les enfants peuvent revenir du combat avec des souliers, de l’argent et d’autres symboles de statut social qui jouent un rôle déterminant dans le recrutement d’autres jeunes. Ce prestige nouvellement acquis peut également leur ouvrir la voie vers des postes de direction et d’influence auxquels ils n’auraient jamais pu accéder autrement.

Les attentes de la collectivité et de la famille

Lorsqu’une région est en proie à une violence prolongée, les communautés peuvent ressentir le besoin de se protéger en raison des mouvements imprévisibles des groupes armés. Les membres de la communauté se sentent souvent contraints de jouer leur rôle. Par conséquent, les enfants dont les familles ont été touchées par la violence peuvent choisir de se venger en se joignant à un groupe adverse.

De plus, d’autres membres de la famille peuvent déjà être impliqués dans une situation de conflit, et les enfants y verront une occasion de resserrer les liens.

Insécurité et déplacements persistants

En période de violence prolongée, lorsque les familles sont déplacées à l’intérieur de leur propre pays ou doivent traverser les frontières en tant que réfugiés, leur vie devient chaotique et bouleversée. Ce chaos peut entraîner la séparation des membres de la famille, notamment celle des enfants de leurs parents. Cette séparation prive les enfants de toute forme de sécurité; ils choisissent donc de devenir des enfants soldats pour se protéger.

3. Combien y a-t-il d’enfants soldats?

Bien que des dizaines de milliers de garçons et de filles aient été recrutés comme enfants-soldats, il est difficile d’obtenir des statistiques. Le nombre exact est inconnu, car la plupart des données remontent à près de deux décennies. Cependant, nous savons que:

En 2024, les Nations Unies ont recensé 41 370 violations graves commises à l’encontre d’enfants, ce qui représente une hausse de 25 % par rapport à l’année précédente et le nombre le plus élevé jamais enregistré depuis le début du suivi. Parmi ces cas , on dénombre 7 402 cas de recrutement et d’utilisation d’enfants par des forces et des groupes armés, des enfants âgés d’à peine huit ans ayant été enrôlés de force ou contraints de se joindre à ces groupes.

Le rapport de 2025 du secrétaire général de l’ONU a également révélé que 22 495 enfants avaient été victimes de recrutement, de meurtres, de mutilations, de violences sexuelles et d’enlèvements. Il convient de noter qu’ une victime sur trois était une fille, et que le nombre d’enfants victimes de multiples violations graves a augmenté de 17 %, ces violations impliquant souvent une combinaison d’enlèvements, de recrutement et de violences sexuelles.

L’ONU a identifié 56 groupes armés non étatiques et plusieurs forces gouvernementales comme responsables de ces violations, les chiffres les plus élevés ayant été signalés dans des zones de conflit telles que la République démocratique du Congo, la Somalie, le Nigeria, la Syrie et Haïti.

4. Quelles sont les conséquences du fait d’être un enfant-soldat?

Bien que les conséquences physiques de la condition d’enfant-soldat soient variées, les horreurs des conflits armés laissent des séquelles psychologiques durables. Lorsque les enfants sont exposés de façon répétée à un stress traumatique pendant leur développement, cela entraîne chez eux des troubles de santé mentale et physique, notamment le trouble de stress post-traumatique (TSPT) et de graves changements de personnalité. Dans certains cas, les enfants peuvent être forcés de prendre des drogues susceptibles de modifier leur tempérament et d’avoir des répercussions négatives sur leur personnalité. On recense également des cas alarmants de fistules et de mutilations physiques, mais les dommages principaux sont d’ordre psychologique.

5. Que fait le Canada au sujet des enfants soldats?

Le 12 février 2025, le gouvernement du Canada a publié une déclaration à l’occasion de la Journée internationale contre l’utilisation d’enfants soldats, réaffirmant son engagement à mettre fin au recrutement et à l’utilisation d’enfants dans les conflits armés. La déclaration soulignait que, pour la seule année 2023, les Nations Unies avaient vérifié plus de 8 600 cas d’enfants recrutés ou utilisés dans des conflits — chacun représentant un enfant privé de ses droits et victime d’un traumatisme.

Le Canada s’est engagé à verser 6,2 millions de dollars pour appuyer la mise en œuvre des Principes de Vancouver, un ensemble de 17 engagements visant à prévenir le recrutement d’enfants dans le cadre des opérations de maintien de la paix. Ces principes sont désormais adoptés par plus de 100 pays et sont intégrés aux cadres de formation et aux politiques de l’ONU.

Les Forces armées canadiennes, par l’intermédiaire du Centre d’excellence Dallaire pour la paix et la sécurité, continuent de mettre en œuvre ces principes dans toutes leurs opérations. Le Canada finance également des programmes de réintégration destinés aux anciens enfants soldats dans des pays tels que le Cameroun, le Tchad, la Colombie, l’Irak, le Niger et le Nigeria.

6. Que fait Vision Mondiale face au problème des enfants soldats?

Chez Vision Mondiale, nous croyons que tous les enfants devraient avoir la possibilité de vivre pleinement leur vie. À cette fin, nos stratégies visant à mettre fin au recrutement et à l’utilisation d’enfants dans les forces armées et les groupes militants sont plus efficaces lorsqu’elles s’inscrivent dans une approche globale et multidisciplinaire.

Les programmes de World Vision mettent l’accent sur la prévention en s’attaquant aux principaux facteurs de recrutement et en renforçant l’environnement protecteur autour des enfants. Ce faisant, les enfants sont moins vulnérables non seulement au recrutement, mais aussi à d’autres formes de violence communautaire ou familiale. Nous offrons toutefois des programmes de réinsertion pour soutenir les anciens enfants-soldats, conformément à notre approche générale en matière de protection de l’enfance.