Lucky Iron Fish : Entretien avec Gavin Armstrong, entrepreneur social et chef de la direction

Il existe de nombreux traitements contre l’anémie ferriprive, une affection qui se caractérise par un taux anormalement bas de globules rouges. Pour bon nombre des 1,62 milliard de personnes qui en souffrent à l’échelle mondiale, trouver un traitement accessible et durable peut s’avérer difficile. Lorsque Gavin Armstrong a fait le saut en créant Lucky Iron Fish Enterprise, il avait pour vision de s’attaquer à ce problème en offrant aux gens un moyen abordable et simple d’atteindre un niveau de fer adéquat.

Face à un défi d’une telle envergure, Lucky Iron Fish s’associe à Vision Mondiale du Canada pour accroître son impact. Vision Mondiale dispose d’une portée mondiale et des capacités nécessaires pour intégrer le Lucky Iron Fish dans des programmes de santé visant principalement à aider les femmes, les filles et les garçons à lutter contre les maladies liées au fer.

Nous avons discuté avec Gavin pour en savoir plus sur le produit et son parcours en tant qu’entrepreneur social. Nous lui avons également demandé de partager quelques conseils à l’intention de ceux et celles qui souhaitent faire une différence dans le monde.

1. Parlez-nous du Lucky Iron Fish. Qu’est-ce que c’est et comment ça fonctionne?

Le Lucky Iron Fish est une solution efficace, sécuritaire et abordable pour traiter et prévenir la carence en fer et l’anémie ferriprive, le plus grand défi nutritionnel au monde.

Le Lucky Iron Fish est un lingot de fer fabriqué à partir de fer électrolytique de qualité alimentaire. Ce type de fer est très bien absorbé par l’organisme et couramment utilisé dans l’enrichissement des aliments. Il suffit de faire bouillir le Lucky Iron Fish pendant 10 minutes dans n’importe quel liquide (soupe, riz, eau, curry, etc.), avec quelques gouttes d’acide citrique, pour qu’il libère une partie importante de vos besoins quotidiens en fer.

Comme le Lucky Iron Fish libère une faible dose de fer, les utilisateurs ne ressentent aucun effet secondaire indésirable et ne constatent aucun changement au niveau de l’odeur, du goût ou de l’aspect des aliments avec lesquels il est mis à bouillir.

Mieux encore, le Lucky Iron Fish peut être utilisé par toute la famille pour prévenir et traiter la carence en fer, et il a une durée de vie de cinq ans!

2. Quelle est l’ampleur du problème de la carence en fer à l’échelle mondiale? Comment cela affecte-t-il particulièrement les pays en développement?

L’anémie due à une carence en fer (ACF) est le trouble lié aux micronutriments le plus répandu au monde; elle touche principalement les femmes et les enfants. La carence en fer ne connaît pas de frontières, et on observe des cas d’ACF partout dans le monde, dans tous les pays.

Cependant, la situation socio-économique et l’alimentation peuvent jouer un rôle important dans l’apparition de la carence en fer. Dans les pays à revenu faible et intermédiaire (PRFI), on observe des taux plus élevés de carence en fer, en particulier chez les adolescentes, les femmes enceintes et les enfants de moins de cinq ans.

On observe également des taux plus élevés en milieu rural. À Shinyanga, en Tanzanie, où nous travaillons avec World Vision Canada, les taux d’AIF sont extrêmement élevés: jusqu’à 70 % des enfants de moins de cinq ans reçoivent un diagnostic d’anémie. Il s’agit d’un énorme problème de santé publique qui entraîne de graves répercussions sur la santé et le plan socio-économique.

Le fer est essentiel au développement cognitif des enfants; il est donc impératif que leur alimentation leur apporte suffisamment de fer pendant la phase de développement de leur cerveau.

Chez les femmes, la carence en fer peut avoir des répercussions sur leur santé et leur situation socio-économique. On estime qu’une personne souffrant d’une carence en fer gagne, en moyenne, 20 % de moins que ses homologues qui n’en souffrent pas. Chez les femmes enceintes, la carence en fer peut nuire à leur santé et à celle de leur bébé, cette carence étant associée aux naissances prématurées.

3. Quelle est l’histoire derrière tout ça? Qu’est-ce qui vous a inspiré à fonder l’entreprise?

J’ai une formation en commerce, mais après avoir mené des activités humanitaires et des recherches à Dadaab, au Kenya, j’ai su que je voulais aller plus loin, trouver un travail qui ait un sens et utiliser l’entreprise comme un outil pour susciter le changement. Lucky Iron Fish est né d’une thèse de doctorat menée à l’Université de Guelph. Le Dr Christopher Charles a lancé cette recherche au Cambodge en 2008. Je me suis joint à l’équipe en 2012 pour aider à commercialiser cette innovation et à étendre son rayonnement au-delà du Cambodge.

Le Lucky Iron Fish a pris la forme d’un poisson au fil d’une série d’itérations. Au départ, il s’agissait d’un bloc de fer, mais les villageois hésitaient à ajouter un bloc de fer à leur nourriture, car il ressemblait littéralement à un déchet trouvé au bord de la route. Après avoir testé de nombreuses formes différentes, il a été décidé que le poisson kantrop, symbole de chance au Cambodge, était celui qui serait le mieux accepté. Lorsque les femmes qui utilisaient le Lucky Iron Fish ont commencé à se sentir mieux, elles ont attribué cela à la chance apportée par le poisson; c’est ainsi que notre nom est né.

Depuis nos débuts, nous continuons d’améliorer notre produit, passant de la fonte à l’acier électrolytique. Nous avons également créé un nouveau produit, la « Lucky Shakti Leaf », pour nos activités en Inde, et étendu nos recherches et notre travail à l’échelle mondiale, en intervenant au Canada, aux États-Unis, en Australie, dans l’Union européenne, en Inde, en Tanzanie, au Bénin, au Sénégal, au Guatemala, au Pérou, en République dominicaine, en Haïti et bien d’ailleurs encore.

4. Parlez-nous de l’impact que le LIF a eu sur la vie des gens ici au Canada et à l’étranger.

À ce jour, le Lucky Iron Fish a eu un impact positif sur la vie de plus de 850 000 personnes, et ce n’est qu’un début. Notre objectif est de mettre un Lucky Iron Fish dans la marmite de tous ceux qui en ont besoin.

Grâce à notre innovation simple, nous avons atteint plus de 80 pays à travers le monde, en grande partie grâce à des organismes extraordinaires comme Vision Mondiale.

Il a été cliniquement prouvé que le Lucky Iron Fish augmente le statut en fer (tant le fer circulant que le fer stocké) et réduit l’anémie due à une carence en fer. Nous constatons également des taux élevés d’observance de notre produit en raison de l’absence d’effets secondaires négatifs et de sa facilité d’utilisation. Nous disposons de données quantitatives qui prouvent l’efficacité du Lucky Iron Fish, et nous apprécions grandement les témoignages d’utilisateurs qui affirment se sentir mieux, être moins fatigués, manquer moins de jours de travail et constater que leurs enfants obtiennent de meilleurs résultats scolaires après avoir utilisé régulièrement notre Lucky Iron Fish.

5. Quels défis LIF doit-elle relever et comment y répondez-vous?

La gestion d’une entreprise internationale peut présenter de nombreux défis. L’un d’entre eux s’est notamment présenté lorsque nous avons cherché à étendre nos activités en Inde. Nous avons constaté que, comme de nombreuses personnes sont végétariennes, la forme du « Fish » n’était pas adaptée.

Nous avons écouté ces commentaires, nous nous sommes adaptés et avons créé le Lucky Shakti Leaf. Il fonctionne de la même manière que le Fish, mais a la forme d’une feuille de tulsi. Pour nous, il est impératif de nous adapter à chaque endroit où nous travaillons, car chaque région et chaque communauté a des besoins différents. Nous y parvenons en collaborant avec des organismes et en co-créant des programmes de nutrition adaptés au contexte local.

6. Pouvez-vous nous parler du partenariat avec World Vision Canada?

World Vision est un chef de file en matière de nutrition, ce qui en fait un partenaire tout désigné pour Lucky Iron Fish. Nous sommes des experts en matière de carence en fer et de notre produit, mais nous savons que nous ne pouvons pas être ceux qui mettent en œuvre les programmes partout dans le monde, car nous ne connaissons pas le contexte local et ne bénéficions pas de la confiance ni de l’adhésion nécessaires. C’est pourquoi nous recherchons des partenaires ayant des liens solides avec les communautés et ayant fait leurs preuves dans la mise en œuvre de programmes de qualité et percutants, comme World Vision.

Pour nous, le suivi et l’évaluation visant à garantir l’impact des projets sont essentiels. Nous sommes ravis de notre partenariat avec World Vision Canada, car cela permettra de distribuer le Lucky Iron Fish à de nombreux ménages en Tanzanie et dans d’autres pays, et ce, accompagné d’une formation complète, d’un suivi et d’une analyse des résultats.

7. Le LIF illustre comment l’idée et la détermination d’une personne peuvent générer un impact positif concret dans le monde. Quel conseil donneriez-vous à ceux qui souhaitent faire une différence dans le monde?

Mon conseil à quiconque souhaite apporter des changements est de commencer par s’impliquer. Cela semble simple, mais beaucoup de gens ne franchissent pas ce premier pas.

Si un enjeu particulier vous intéresse, faites des recherches et entrez en contact avec ceux qui sont déjà sur le terrain. Il existe de nombreux problèmes complexes qui doivent être résolus dès maintenant; ils nécessitent que plusieurs personnes s’impliquent et apportent une variété de perspectives et de solutions.

Vous pouvez commencer modestement en vous joignant à un club ou à un groupe dans votre école ou à votre université, ou en créant un comité au travail pour aborder une cause qui vous tient à cœur. Vous pouvez envisager de faire du bénévolat au sein d’organismes ou de siéger à un conseil d’administration. Ou encore, vous pouvez franchir le pas et lancer une entreprise: il existe aujourd’hui une multitude de ressources incroyables pour ceux qui souhaitent se lancer en affaires. Je vous recommande de commencer par le « pourquoi »: quel est le problème que vous cherchez à résoudre, pourquoi n’a-t-il pas encore été résolu, pourquoi s’agit-il d’un enjeu si important et quelles en sont les répercussions?