La faim et la malnutrition : un défi pour toutes les mères

Il y a peu de choses plus primaires que l’instinct d’une mère de nourrir ses enfants.

Je me souviens que, quand j’étais jeune maman, je ne savais même pas si j’avais pensé à manger ce jour-là. J’étais trop occupée à essayer de cacher des légumes dans tout ce que je préparais pour mes enfants.

Si nous étions à court de lait, je le leur donnais automatiquement. Une boîte de thon? Juste une ou deux bouchées pour moi, car mes petits garçons en raffolaient. Comme beaucoup de mères, j’encourageais mes enfants à manger autant qu’ils en avaient envie. Les nourrir me procurait un immense bonheur.

La faim silencieuse

Mais que se passe-t-il dans le cœur d’une mère lorsqu’il n’y a plus rien à sacrifier, plus rien à cuisiner?

Savoir qu’on n’a rien à donner à manger à ses enfants est l’une des pires choses qu’une mère puisse imaginer. J’ai eu de la chance: cela ne m’est jamais arrivé. Mais partout dans le monde, des millions de mères vivent l’angoisse de voir leurs enfants souffrir de la faim.

Cela me brise le cœur de savoir que tant de mères souffrent ainsi. Et cela me fait mal de savoir que ces mères elles-mêmes se privent de repas convenables, année après année. Parfois par sacrifice, mais souvent par obligation.

Dans de nombreuses sociétés à travers le monde, on s’attend à ce que les filles et les femmes mangent en dernier, en moindre quantité et avec des aliments de la plus piètre qualité. Non seulement cela entraîne de multiples problèmes de santé pour les femmes, mais cela reflète – et renforce – des réalités où l’état nutritionnel est influencé par le genre.

La COVID-19, les conflits violents et les changements climatiques ne font qu’aggraver la situation. En décembre 2020, les Nations Unies estimaient que 270 millions de personnes couraient un risque élevé de souffrir de la faim aiguë ou y étaient déjà confrontées.

Cela signifie non seulement que des millions d’enfants souffrent de malnutrition à des étapes cruciales de leur croissance et de leur développement, mais aussi que, dans d’innombrables foyers, du Yémen à l’Afghanistan, de l’Éthiopie au nord du Nigeria, les mères ont du mal à se nourrir.

La hiérarchie à l’heure des repas

La faim chez les mères est un phénomène dont les équipes de World Vision sont bien trop souvent témoins. Même lorsque ces femmes sont enceintes ou allaitantes.

« De nombreuses cultures imposent que les hommes mangent en premier, puis les garçons, et enfin les femmes et les filles », explique Melani O’Leary, experte en nutrition chez World Vision Canada. Elle précise que les sociétés ont souvent des idées fausses quant à la quantité de nourriture dont les femmes ont réellement besoin pour rester en bonne santé.

« Dans certaines cultures, on craint que les femmes enceintes ne mangent trop, de peur que cela ne rende l’accouchement plus difficile », ajoute-t-elle. Même lorsque la nourriture se fait cruellement rare, en raison d’une sécheresse par exemple, les traditions prévalent, limitant ainsi les choix des femmes.

Les leçons de leurs mères

Et les femmes ne sont pas les seules à souffrir. Dans de nombreuses régions, les filles imitent leurs mères en mangeant en dernier, en plus petite quantité et en consommant des aliments de la plus mauvaise qualité. Cela vaut même lorsque la jeune fille a ses règles et qu’elle est plus vulnérable aux carences en micronutriments, comme l’anémie.

Voici quelques autres exemples des réalités de la faim et de la malnutrition auxquelles les filles et les femmes sont confrontées en raison de leur sexe:

• Soixante pour cent des personnes souffrant de faim chronique dans le monde sont des femmes.
• Les carences en micronutriments touchent davantage les femmes et les filles en tant que groupe que les hommes et les garçons.
• L’anémie est la principale cause de décès chez les adolescentes enceintes.
• Les filles contraintes au mariage n’ont souvent guère leur mot à dire quant à leur accès à une alimentation nutritive et au moment où elles tombent enceintes.
• Une mauvaise alimentation pendant la grossesse peut en effet entraîner des modifications de l’ADN du fœtus en développement.

En matière de maternité, une femme ou une jeune fille affamée et malnourrie ne souffre pas seulement pour elle-même. Son manque d’aliments nutritifs – combiné à son manque de contrôle sur les décisions alimentaires – perpétue le cycle de la faim et de l’inégalité entre les sexes.

Me mettre à leur place

En rédigeant cet article, j’ai imaginé ne pas avoir mon mot à dire sur les décisions relatives à l’alimentation et à la nutrition chez nous, simplement parce que je suis une femme. Cela m’a profondément bouleversée.

J’ai essayé d’imaginer ce que ce serait de ne pas avoir mon mot à dire; un scénario où mon mari prendrait toutes les décisions, privilégiant souvent ses propres préférences d’achat au détriment d’une alimentation nutritive pour la famille. Comment pourrais-je nourrir tout le monde avec une fraction de notre budget alimentaire habituel?

J’ai essayé d’imaginer les repas: mon mari mangeant la majeure partie du repas tandis que les garçons et moi regardions. Et si mon plus jeune fils était petit pour son âge, risquant un retard de croissance physique et émotionnel? L’idée de rester silencieuse me rendait malade.

À aucun moment au cours de cet exercice je n’ai tenu compte de mes propres besoins nutritionnels. Mais j’ai bel et bien envisagé l’éventualité d’une grossesse dans ce scénario de repas. Comment ferais-je le choix entre nourrir nos enfants et subvenir aux besoins nutritionnels d’un enfant à naître?

Le lien entre genre et nutrition

Présenté ainsi, je suis certaine que vous comprenez pourquoi il est essentiel que les communautés du monde entier s’attaquent simultanément aux questions de genre et de nutrition. Lorsque les femmes n’ont que peu ou pas de pouvoir au sein de leur foyer, les besoins nutritionnels des membres les plus vulnérables de la famille et de la communauté ne sont pas comblés. Alors, que faut-il faire pour mettre fin à la malnutrition mondiale? Pour les équipes de Vision Mondiale, c’est clair. Les femmes doivent avoir accès à des ressources de toutes sortes – et en avoir un plus grand contrôle – afin de pouvoir se nourrir et nourrir leurs enfants. Ces ressources comprennent des éléments essentiels tels que:

• Une éducation destinée aux femmes sur les types et les quantités d’aliments dont leurs enfants et elles-mêmes ont besoin pour être en bonne santé, ainsi que sur les choix en matière de planification familiale.
• Une éducation destinée aux jeunes filles sur ce dont elles ont besoin pour être bien nourries tout au long de leur adolescence et par la suite, pendant la grossesse si et quand elles choisissent d’en avoir une, ainsi qu’une éducation sexuelle complète leur permettant de faire ces choix.
• Des connaissances pour les mères sur la façon de se procurer et de préparer des aliments nutritifs pour elles-mêmes et leur famille.
• Le contrôle de la répartition des ressources au sein du ménage, afin que des aliments nutritifs puissent être trouvés, conservés, préparés et partagés entre les membres de la famille en fonction de leurs besoins individuels.
• Des choix en matière de planification familiale pour garantir que les femmes puissent décider si et quand elles souhaitent devenir mères, et espacer leurs grossesses pour assurer une santé optimale tant pour la mère que pour le bébé, ainsi qu’un allaitement réussi.

Cela exige également que les hommes, les garçons et les autres détenteurs traditionnels du pouvoir s’engagent dans ce processus de changement en tant que champions de l’égalité des sexes et se joignent à la lutte pour mettre fin à ces pratiques néfastes.

Les germes de l’autonomisation

Ce lien entre le genre et la nutrition est au cœur du travail de développement de World Vision depuis de nombreuses années. Notre programme FEED, financé par le gouvernement du Canada, par exemple, met l’accent sur l’autonomisation des femmes, ainsi que sur une nutrition appropriée pour les mères, les bébés et les jeunes enfants. Il mobilise également les hommes en tant qu’alliés de l’égalité des sexes.

Au Soudan du Sud, nous avons invité des mères comme Ayak Akol à se joindre à notre programme de formation des agriculteurs. Non seulement Ayak a reçu des semences, des outils et deux chèvres, mais elle a également acquis des connaissances sur les pratiques agricoles durables et l’élevage.

Cela a permis à cette mère de quatre enfants d’acquérir des connaissances, lui a donné l’espace nécessaire pour faire entendre sa voix, lui a valu le respect des autres et lui a permis d’avoir davantage de contrôle sur l’alimentation de sa famille.

Au lieu de joindre les deux bouts en vendant du bois de chauffage comme elle le faisait auparavant, Ayak touche désormais un revenu stable. La vente de ses produits au marché lui permet de payer les frais de scolarité de ses enfants. Ayak prend elle-même les décisions en matière de nutrition, nourrit ses enfants et donne à la prochaine génération les moyens de s’épanouir grâce à l’éducation.

Une révolution nutritionnelle

Alors que la COVID-19 se propage, que les changements climatiques s’aggravent, que les conflits civils font rage et que les crises alimentaires se multiplient, World Vision et d’autres organisations s’efforcent de placer la relation entre le genre et la nutrition au cœur de leurs programmes.

En décembre, nous avons lancé un cadre de transformation en matière de genre pour la nutrition, nous joignant ainsi aux nouveaux engagements du gouvernement canadien visant à autonomiser et à nourrir des milliers de mères et leurs enfants. Tout cela s’inscrit dans le cadre d’un mouvement mondial, l’ Année d’action « Nutrition pour la croissance ».

« Dans les programmes à venir, nous irons plus en profondeur pour nous attaquer aux causes profondes, aux normes sociales qui empêchent les femmes et les filles d’améliorer leur nutrition », explique Melani O’Leary, de Vision Mondiale du Canada.

« Nous ne nous contentons pas d’aider les femmes partout dans le monde à faire entendre leur voix. Les femmes ont le droit de disposer des ressources dont elles ont besoin – et de réaliser leur plein potentiel. »

Nourrissez et chérissez à l’occasion de la Fête des Mères

Le catalogue de cadeaux de Vision Mondiale propose de nombreuses offres qui changent des vies et qui allient nutrition et autonomisation des femmes. En cette Fête des Mères, rends hommage aux femmes de ta vie qui ont veillé à ce que tu puisses profiter de repas nutritifs au fil des ans.

Il s’agit peut-être de votre propre mère ou d’une figure maternelle. Peut-être est-ce votre conjointe, votre tante, votre sœur ou une amie. Quelle qu’elle soit, vous pouvez lui faire plaisir tout en contribuant à changer le monde.