Pourquoi le travail des enfants persiste-t-il et comment y mettre fin?

Martha vivait avec sa grand-mère et ses jeunes sœurs en Éthiopie. Elle voulait aider sa grand-mère à joindre les deux bouts et subvenir aux besoins de ses sœurs. Elle a donc trouvé un emploi consistant à faire des courses et des tâches ménagères pour une famille de la région. Même si son revenu était modeste, il contribuait à subvenir aux besoins de sa famille et à payer ses propres frais de scolarité.

C’est ainsi que Martha, à l’âge de six ans, est devenue le soutien de famille — au détriment de sa propre enfance.

Le 12 juin, la Journée mondiale contre le travail des enfants nous rappelle que les enfants méritent d’avoir la chance d’apprendre, de jouer et de grandir à l’abri d’un travail qui nuit à leur développement. Pourtant, des histoires comme celle de Martha montrent tout le chemin qu’il nous reste à parcourir.

La réalité de Martha est plus courante qu’elle ne devrait l’être. Trop d’enfants restent pris au piège du travail des enfants, malgré l’ objectif mondial fixé par les Nations Unies de mettre fin à ce fléau d’ici 2025. Cela montre que la plupart d’entre nous s’entendent pour dire que les enfants ont le droit de profiter de leur enfance.

Alors pourquoi des millions d’enfants sont-ils encore contraints de travailler aujourd’hui?

Qu’est-ce que le travail des enfants?

Le travail des enfants désigne tout travail qui:

• Nuit à la santé, à la sécurité ou au bien-être d’un enfant
• l’empêche d’aller à l’école ou d’apprendre correctement
• nuit à son développement ou à son enfance
• implique de longues heures de travail dans les champs, les usines ou les magasins
• est dangereux en raison de l’utilisation d’outils, de charges lourdes et d’environnements dangereux
• Remplace entièrement la fréquentation scolaire

Toutes les tâches effectuées par des enfants ne sont pas considérées comme du travail des enfants. Les tâches ménagères peuvent aider les enfants à acquérir le sens des responsabilités, pourvu qu’elles soient sécuritaires, adaptées à leur âge et qu’elles n’entravent pas leur scolarité. Le travail des enfants, en revanche, désigne tout travail qui nuit au bien-être d’un enfant ou l’empêche d’apprendre et de grandir.

Pourquoi le travail des enfants existe-t-il encore?

Aujourd’hui, environ 138 millions d’enfants sont contraints au travail dans le monde. À titre de comparaison, cela correspond à peu près à la population de la Russie. Parmi ces enfants, 54 millions, âgés de 5 à 17 ans, risquent leur vie en effectuant des travaux dangereux.

Trois facteurs principaux sont à l’origine du travail des enfants aujourd’hui.

1. La pauvreté

L’enfance est un luxe que de nombreuses familles vivant dans la pauvreté ne peuvent tout simplement pas se permettre. Pour ces familles, la survie quotidienne dépend souvent de la contribution de chaque membre, de quelque manière que ce soit.

Cette pression peut obliger les parents et les tuteurs à prendre des décisions difficiles — comme retirer les enfants de l’école pour qu’ils gagnent un revenu — malgré les avantages à long terme que l’éducation peut apporter.

Pour des enfants comme Martha, cela peut signifier assumer des responsabilités d’adulte bien trop tôt.

2. Conflit et déplacement

Un an après la mort de son père, des violences ont éclaté au Myanmar, forçant Noor et sa famille à fuir. Ils vivent désormais à Cox’s Bazar, au Bangladesh, le plus grand camp de réfugiés au monde.

À seulement huit ans, il a quitté l’école pour travailler comme manœuvre afin d’aider sa grande famille à survivre.

L’histoire de Noor illustre une crise plus large qui touche les réfugiés rohingyas. Le conflit a mis fin à la scolarité de milliers d’enfants lorsqu’ils ont fui le Myanmar. Aujourd’hui, les compressions budgétaires imposées aux écoles de Cox’s Bazar menacent l’éducation de 500 000 enfants rohingyas.

Sans école, les enfants perdent leur meilleure protection contre le travail des enfants, l’exploitation et le mariage précoce. À mesure que les possibilités s’amenuisent, de plus en plus d’enfants comme Noor n’ont d’autre choix que de travailler, sacrifiant ainsi leur éducation et leur avenir.

3. Manque d’infrastructures et de services

Dans certaines collectivités, les enfants passent des heures chaque jour à ramasser du bois de chauffage ou à aller chercher de l’eau pour leur famille. C’est un travail éreintant qui va bien au-delà des tâches ménagères habituelles. C’est le genre de travail qui accapare toute ta vie.

C’est une réalité que Nahimatu, âgée de huit ans, ne connaît que trop bien. Son village n’a pas accès à l’eau potable; elle passe donc toute la journée à aller en chercher avec sa mère. Même si elle n’est pas rémunérée, le travail de Nahimatu est essentiel à la survie de sa famille, ce qui ne lui laisse ni le temps ni la possibilité d’aller à l’école.

Son frère Hamdan, âgé de 14 ans (photo tout en haut), travaille comme soudeur, rapportant un revenu dont sa famille a désespérément besoin. Son rôle de soutien de famille signifie qu’il n’est jamais allé à l’école et qu’il n’y ira probablement jamais.

Pour des enfants comme Nahimatu et Hamdan, l’absence de services de base ne se contente pas de leur rendre la vie plus difficile: elle les pousse vers des formes de travail qui déterminent le cours de leur vie.

À quoi ressemble le travail des enfants aujourd’hui?

Le travail des enfants prend de nombreuses formes, selon l’endroit où vivent les enfants et les ressources dont ils disposent. Bien qu’on l’imagine souvent comme du travail en usine, la plupart des formes de travail des enfants se déroulent dans des contextes moins visibles.

• L’agriculture (61 %): De nombreux enfants travaillent dans des fermes, s’occupant des cultures ou du bétail, souvent dans le cadre d’un travail familial. L’agriculture est souvent considérée comme le secteur le plus important et le plus dangereux en matière de travail des enfants.
• Services (27 %): Cela comprend le travail domestique, la vente de rue et le petit commerce.
• Industrie (13 %): Certains enfants travaillent dans la construction, les mines ou la fabrication — souvent dans des conditions dangereuses.

Dans bien des cas, ce travail est non seulement physiquement exigeant, mais il empêche également les enfants d’aller à l’école ou limite leur capacité d’apprentissage et de développement.

Pourquoi la question du travail des enfants est-elle importante?

1. Il empêche les enfants d’aller à l’école

En termes simples, le travail des enfants a un impact dévastateur et immédiat sur leur éducation. Lorsque les enfants sont occupés à travailler, il ne leur reste souvent que peu de temps ou d’énergie à consacrer à l’école. Pour certaines familles, les besoins de survie à court terme l’emportent sur les objectifs à long terme visant une vie meilleure. Comme le montre l’histoire de Noor, le fait de gagner un revenu a complètement remplacé la fréquentation scolaire.

2. Il met en danger la santé et la sécurité des enfants

De nombreuses formes de travail des enfants ne sont pas seulement exigeantes, elles sont dangereuses. Certains emplois, comme la soudure, exposent les enfants à des environnements dangereux, à des charges lourdes ou à des conditions de travail non sécuritaires. Environ 54 millions d’enfants travailleurs dans le monde effectuent des tâches dangereuses qui peuvent nuire à leur santé et à leur bien-être.

3. Cela renforce le cycle de la pauvreté

L’éducation est l’un des moyens les plus efficaces de briser le cycle de la pauvreté. Elle donne aux enfants les compétences et les occasions dont ils ont besoin pour se bâtir un avenir meilleur. Sans elle, les enfants sont plus susceptibles de faire face aux mêmes difficultés que leurs parents — et de transmettre ces défis à la prochaine génération. Ainsi, le travail des enfants ne fait pas que répondre à la pauvreté; il contribue à la perpétuer.

Ce qui contribue réellement à réduire le travail des enfants

La lutte contre le travail des enfants nécessite plusieurs solutions. Les causes étant très complexes — allant de la pauvreté au manque d’accès à l’éducation —, les approches efficaces doivent soutenir à la fois les enfants et leurs familles.

1. L’accès à l’éducation

L’accès à l’éducation contribue à empêcher les enfants de travailler en leur offrant un environnement sécuritaire et structuré où ils peuvent apprendre et s’épanouir. Lorsque l’école est accessible, abordable et bien soutenue, les enfants sont beaucoup moins susceptibles d’entrer trop tôt sur le marché du travail.

2. Soutien au revenu familial

Lorsque les familles disposent d’un revenu stable, elles sont moins susceptibles de compter sur leurs enfants pour subvenir à leurs besoins financiers. L’approche de Vision Mondiale combine les moyens de subsistance, la protection de l’enfance et le développement communautaire afin d’aider les familles à se bâtir un avenir stable sans avoir à recourir au travail des enfants.

3. Programmes de protection de l’enfance

Dans les contextes de crise, les programmes ciblés de protection de l’enfance jouent un rôle crucial. Ces programmes identifient les enfants à risque, mettent leurs familles en contact avec des services de soutien et contribuent à assurer la sécurité des enfants. Noor, par exemple, a intégré un espace adapté aux enfants de World Vision, où il a pu reprendre ses études tout en passant du temps avec d’autres enfants. Là, il a appris quels étaient ses droits et comment se protéger, ainsi que protéger les autres, contre des risques tels que le travail des enfants et l’exploitation.

4. Solutions à l’échelle communautaire

Dans bien des cas, réduire le travail des enfants signifie s’attaquer aux systèmes qui façonnent la vie quotidienne. L’accès à des éléments essentiels comme l’eau potable, des infrastructures sécuritaires et des écoles à proximité peut réduire considérablement le temps que les enfants consacrent à des tâches quotidiennes de survie. Dans les communautés où les enfants passent des heures à aller chercher de l’eau ou du bois de chauffage, ces changements peuvent faire la différence entre le travail et l’apprentissage.

Quand les solutions se combinent

Lorsque ces mesures de soutien agissent de concert, elles peuvent apporter des changements durables. World Vision a mis Martha en contact avec un parrain, ce qui a contribué à transformer sa vie et celle de sa collectivité. Grâce à l’accès à l’éducation, à la satisfaction de leurs besoins fondamentaux et au soutien de leur collectivité, des enfants comme Martha peuvent rester à l’école et se bâtir un avenir stable au lieu d’entrer trop tôt sur le marché du travail. Aujourd’hui, Martha a obtenu son diplôme et occupe un emploi stable au sein du gouvernement — un résultat qui montre ce qu’il est possible d’accomplir lorsque les enfants reçoivent le soutien dont ils ont besoin.

Ce que vous pouvez faire

Le travail des enfants est un enjeu complexe, mais il existe des moyens d’aider.

• Parrainez un enfant pour l’aider à accéder à l’éducation, à la protection et à la satisfaction de ses besoins fondamentaux.
• Sensibilisez votre entourage en partageant ce que vous avez appris.
• Faites des choix éclairés en privilégiant les produits et les entreprises éthiques.
• Restez engagé et continuez à vous informer sur cette question.

Le même type de soutien qui a aidé des enfants comme Martha et Noor peut aider bien d’autres à rester à l’école, à être en sécurité et à se bâtir un avenir meilleur.